HUMBERSTONE LA VILLE DU SALPÊTRE

Au cœur du désert d’Atacama, silencieuse et mystérieuse, se dresse Humberstone.
Cette ville fantôme, désertée il y a une soixantaine d'années, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, raconte plus qu’une simple histoire minière ... c’est le récit vivant de l’âge d’or du salpêtre !

L'aventure artisanale de la collecte du salpêtre (nitrate de sodium) a commencé dès 1830 dans 3 pays de l'altiplano : au Pérou, au Chili et en Bolivie.
C'était alors une exceptionnelle ressource naturelle, unique au monde !
Au Chili, l'exploitation artisanale s'est transformée en une réelle activité industrielle à partir de 1872.

Avoir le monopole de la production de salpêtre fut un enjeu stratégique devenant en 1879 l'objet de la Guerre du Pacifique qui s'est conclue au détriment de la Bolivie qui en perdit son accès à la mer.

C'est à partir de 1934, avec des investissements conséquents, que la firme d'Humberstone est devenue l'une des richesses du Chili avant de disparaitre en 1960.

UN PROCESSUS INDUSTRIEL

Nous parcourons les installations qui sont la matérialisation d'un processus industriel élaboré selon les étapes suivantes :
- Extraction et concassage des minerais puis tamisage
- Lavage chimique et calorique du minerai pour en séparer le nitrate sous forme de boue
- Filtage et cuisson des boues pour obtenir une cristallisation du nitrate
- Séchage et conditionnement en sacs de jute de 80 Kg.

UNE FRICHE INDUSTRIELLE ÉMOUVANTE

Outre la découverte de la technique de production du salpêtre pour des usages militaires ou agricoles, nous avons été émus par l'acpect insolite et émouvant des batiments en ruine rouillés par le temps.

Mais il y avait encore bien plus à voir.
Nous avons été passionnés de découvrir qu'en marge de l'usine il y avait à Humberstone des activités sociales et humaines d'une petite ville du XIXème siècle dont la vie et le sort étaient totalement intégrés à son centre production.

UNE CITÉ MINIÈRE AUTONOME DANS LE DÉSERT

UNE CITÉ INTÉGRÉE À UNE USINE

Produire en plein désert avec une main d'oeuvre de plus de 1 000 personnes, nécessitait sur place une base de vie, avec des logements et des équipements collectifs.
C'est ainsi qu'une cité a été créée et intégrée au centre de production du salpètre.
Un monde autonome et à part, géré et controlé par l'industriel tout puissant.

UNE COMMUNAUTÉ URBAINE ORIGINALE

C'était une communauté urbaine originale, largement autonome avec : ses logements différenciés selon la hiérarchie, ses commerces, son marché, son école et ses loisirs.
A son apogée la ville a abrité environ 3 500 habitants.
Le personnel n'était pas payé en monaie locale mais recevait des bons valbles uniquement dans l'épicerie locale de la mine.
Cette dépendance économique a vu émerger ici les premiers conflits sociaux du Chili.